Meinung: Serve's up: How ping

Feb 04, 2024

Illustration: Der Globus und die Post. Quellenfoto: Getty Images

Daniel Sanger ist ein Journalist und Autor mit Sitz in Montreal. Sein jüngstes Buch ist „Saving the City: The Challenge of Transforming a Modern Metropolis“.

Ich führe eine Liste von Dingen, die kollektiv unterschätzt werden und deren Vorzüge nicht wirklich diskutiert werden können.

Wenn es um die Natur geht, gehören dazu Vogelgesang, die bizarren Lebenszyklen von Eintagsfliegen und Rosshaarwürmern, die Art und Weise, wie ein abendlicher Schneefall die Welt verlangsamt und beruhigt, und die heilsamen Auswirkungen eines Sprungs in kaltes Wasser.

Wenn es um Städte geht, ein gutes Fahrrad, breite Gehwege und Bäume – viele Bäume in allen möglichen Arten.

Wenn es um Sport und Spiel geht, gibt es Langlauf. Eislaufen auf Natureis auf Seen und Flüssen. Crokinole. Aber eines sticht vor allen anderen hervor: Tischtennis (oder Tischtennis, wenn es sein muss). Doch während sein Status als Sport oder Spiel heftig umstritten ist, ebenso wie der gewählte Spitzname, ist seine Fähigkeit, Menschen zusammenzubringen, unbestritten. Es ist im reinsten Sinne demokratisch, und was könnte in einer Zeit zunehmender sozialer Spaltung willkommener sein?

Als körperliche Aktivität gibt es kaum etwas, was Ping-Pong gleicht.

Studien haben gezeigt, dass es eine der besten Sportarten für das Gehirn ist, und das nicht nur, weil die Wahrscheinlichkeit einer Kopfverletzung durch einen 2,7 Gramm schweren Plastikball praktisch gleich Null ist. Da das Ping-Pong-Spielen alle möglichen schnellen Entscheidungen und die Verarbeitung verschiedener Arten von Informationen erfordert, stimuliert es vielmehr sehr unterschiedliche Teile des Gehirns und erhöht die Durchblutung insgesamt. Auf diese Weise trägt es dazu bei, neue Nervenbahnen zu entwickeln, die Demenz verlangsamen, möglicherweise umkehren und definitiv zur Linderung von Depressionen beitragen können. Wenn man es intensiv spielt, kann es auch dazu führen, dass man am nächsten Tag schwitzt und sich fragt, warum man so wund ist. „Schach gegen Steroide“ wurde es genannt.

Ein weiterer Grund, das Spiel zu lieben: Es ist die Chancengleichheit, die ein Sport nur bieten kann. Alter, Geschlecht und körperliche Verfassung spielen dabei praktisch keine Rolle. Wie ein Enthusiast schrieb: „Zwerge stürzen Riesen, Chubster zerquetschen Bodybuilder und runzlige Älteste peitschen regelmäßig Whippersnapper.“ Marty Reisman, vielleicht der legendärste amerikanische Spieler, gewann sowohl in seinem zweiten Jahrzehnt als auch in seinem siebten Jahrzehnt Medaillen bei US-Meisterschaften (letzteres gehörte nicht zu den Oldtimern).

Der Sport toleriert auch leichte Vergiftungen. Ein oder zwei Bier oder Cocktails werden Ihr Spiel nicht merklich durcheinander bringen, während ein oder zwei Züge von einem Joint eine wirklich gelungene Wirkung haben können. Ich behaupte immer noch, dass der beste Tischtennisabend, den ich je gespielt habe, der war, nachdem ich einen seltsamen Apparat zum Verdampfen von Haschischöl ausprobiert hatte, den der Nachbar meines regelmäßigen Tischtennispartners ihm aufgedrängt hatte.

Tischtennis im Grossinger's Resort, Liberty, New York, 1977. Universal History Archive/Getty Images

Ob es schließlich eine andere Sportart als beispielsweise Barfußlaufen oder Nacktbaden gibt, bei der die Eintrittsbarrieren niedriger sind, ist mir nicht bekannt. Wenn Sie in Ihrem Keller oder auf dem Dachboden keinen Schläger finden, können Sie einen völlig ausreichenden Schläger für etwa 20 US-Dollar kaufen, ein Viererset mit Netz und eingeworfenen Bällen für weniger als 50 US-Dollar. Und das Spiel (oder ist es ein Sport?) kann auf jedem Tisch angemessener Größe gespielt werden. Tatsächlich gab es zu Beginn der Erfindung noch keine Tischtennisplatte – sie war dazu gedacht, auf dem Abendbrottisch gespielt zu werden. (Profi-Tipp: Je kleiner der Tisch, desto niedriger sollte das Netz sein.) Zur Not braucht man nicht einmal wirklich einen Tisch. Chuang Chia-Fu, einer der ersten großen Spieler Chinas, verfeinerte seine Fähigkeiten an der Haustür des Hauses seiner Familie, die er jeden Morgen aus den Angeln nahm und am Ende des Tages wieder anbrachte.

So kann Tischtennis uns allen helfen, ein gesünderes und glücklicheres Leben zu führen, selbst den Kleinsten. Was gefällt Ihnen daran nicht? Und vielleicht kann es, wie eine aktuelle Erfahrung in meiner Nachbarschaft in Montreal zeigt, sogar als gesellschaftliches Schmiermittel wirken und in unserem immer vielfältigeren Land Brücken bauen und Verbindungen schaffen.

Eine Anmerkung zum Namen: Wer das Spiel sehr ernst nimmt (und wahrscheinlich etwas dagegen hätte, wenn es als Spiel und nicht als Sport bezeichnet würde), reagiert oft mit müder und/oder gereizter Miene, wenn es als Ping-Pong bezeichnet wird. „Du meinst Tischtennis“, sagte mir einmal ein frustrierter Trainer. Als Name war Ping-Pong jedoch älter als Tischtennis für die … äh, Aktivität. Ebenso wie Whiff-Whaff, Whim-Wham, Gossima und verschiedene andere Bezeichnungen.

Nur weil der Londoner Spielzeughersteller J. Jaques & Son den Namen „Ping-Pong“ als Marke eingetragen hatte, wurde der Internationale Tischtennisverband bei seiner Gründung im Jahr 1926 so genannt. Andernfalls wäre die ITTF die IPPF gewesen.

Weniger würdevoll, vielleicht ein bisschen deklassiert, aber als Name bevorzuge ich die alliterative, lautmalerische, zweisilbige Einfachheit von Ping-Pong. (Der Begriff, den meine Cousins ​​verwenden, gefällt mir sogar noch besser: gnip-gnop. Aber damit fangen wir noch nicht an.)

Familien-Tischtennis in den 1950er Jahren. Tom Kelley Archive/Getty Images

Wie ein Großteil der nordamerikanischen Vorstädte der Nachkriegszeit wuchs ich damit auf, im Keller des Einfamilienhauses Tischtennis gegen Geschwister und Freunde zu spielen, als wir nichts anderes zu tun hatten und es auf dem schwarz-weißen Zenith nichts zu sehen gab . Es war ein Zeitvertreib, ein Zeitvertreib. Die eigentlichen Sportarten waren Hockey und Fußball oder die Herstellung von Rauchbomben aus Salpeter und Zucker. Dann kamen natürlich Mädchen, Gras, Bier und Musik und Tischtennis verschwand komplett aus meinem Leben.

Die dezentralisierte Allgegenwärtigkeit des Vorstadt-Tischtennis-Kellers war einigen zufolge ein Hauptgrund dafür, dass es in Nordamerika kaum eine ernsthafte Tischtennis-Tradition gibt. Nicht, weil die niedrigen Decken eine der schönsten Sequenzen des Spiels ausschließen – den Defensivschlag, der auf einen vernichtenden Schlag folgt und dann zu einem weiteren vernichtenden Schlag führt, gefolgt von einem weiteren Defensivschlag und so weiter und so weiter. Eher, weil die Leute isoliert und isoliert gegen eine begrenzte Konkurrenz spielten und dazu neigten, das Spiel als selbstverständlich zu betrachten. Wenn sie ein Spiel wollten, waren sie nicht gezwungen, einem Verein beizutreten, wo es vielleicht einen Trainer oder einen erfahrenen Gegner gab, der ihnen das eine oder andere beibrachte. Sie haben gerade einen Elternteil/Kind/Ehepartner/Freund überredet, unten zum Spielen zu kommen.

Ich bin mir nicht sicher, was mit dem grünen Pressholztisch mit den durchhängenden Ecken und dem zerrissenen Netz im Keller meiner Eltern passiert ist. Wahrscheinlich ein Flohmarkt. Ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich in meinen späten Teenager- oder Zwanzigern Tischtennis gespielt hätte. Ich habe nie in einem Studentenwohnheim gelebt oder bin einer Studentenverbindung beigetreten.

Ich erinnere mich jedoch daran, dass ich sehr erstaunt war und es kaum begreifen konnte, als mich ein alter Freund meines Vaters, der bei uns wohnte, zur Seite nahm und sehr ernst fragte, ob ich wüsste, wo er einen Tisch und ein Spiel finden könne. Zu diesem Zeitpunkt lebten wir in England und der Mann war ein ehemaliger afrikanischer Freiheitskämpfer, der in London bei den Verhandlungen über das Ende Rhodesiens und die Geburt Simbabwes mitwirkte. Er hatte lange Zeit im Gefängnis verbracht und viel Tischtennis gespielt. Es war eine Offenbarung, dass jeder Tischtennis spielen oder zumindest Kiefer spielen muss.

Dieses Tischtennis fand seinen Weg in verarmte Dörfer im Bürgerkriegsland China, in ein Gefängnis im südlichen Afrika in den 1960er Jahren und wurde zu einem ebenso internationalen Spiel wie Fußball, was zu einem großen Teil Ivor Montagu zu verdanken ist, einem englischen Aristokraten und Sonderling ersten Ranges , ein Mann, der einem Roman von PG Wodehouse oder einem Gedicht von Hilaire Belloc entsprungen wäre, wenn er während des Zweiten Weltkriegs nicht seine Sympathien für den Stalinismus und seine Spionagearbeit für die Sowjetunion gehabt hätte.

Das Spiel scheint in den 1880er Jahren als postprandiale Unterhaltung an einigen der schönsten Esstischen Englands entstanden zu sein, darunter an dem von Lord und Lady Swaythling, Ivors Großeltern. Rasentennis war damals schon ein Trend, daher ist es kaum vorstellbar, dass Liebhaber des Spiels den Nachmittagsspaß nachspielen, indem sie einen Champagnerkorken in eine Kugel schnitzen und ihn mithilfe von Büchern oder Zigarrenschachteln über den Tisch hin und her schlagen. (Einmal hatte die Hilfe natürlich den Tisch abgeräumt.)

Das Spiel hat Anklang gefunden – allerdings nur mäßig. Selbst wenn spezielle Schläger mit Pergament- oder Pergamentoberflächen hergestellt wurden, wie bei einer Trommel, waren die Bälle das Problem. Ob aus Kork oder Gummi, mit Stoff überzogen oder nicht, sie waren zu schwer.

Illustration aus dem Lehrbuch Tischtennis und wie man es spielt, mit Regeln, 1902Illustration von PUBLIC DOMAIN

Dann stieß 1901 ein britischer Spielliebhaber auf einer Reise in die USA auf einen leichten Hohlball aus Zelluloid – einem frühen Kunststoff. Er erkannte, dass es ideal für das Spiel sein würde.

Das Spiel verbreitete sich rund um die Welt, auch in Kanada. Die häufigste Metapher in schriftlichen Aufzeichnungen war eine Infektionskrankheit. „Ping-Pong verbreitet sich in Kanada im Allgemeinen mit der Geschwindigkeit der Pocken in einem ungeimpften … Dorf“, berichtete der Victoria Times-Colonist im Februar 1902.

Chicago litt in diesem Winter unter einem gravierenden Mangel an Bällen, obwohl einige Monate zuvor eine Lieferung von 15.000 Bällen eingegangen war. Eine scherzhafte Schlagzeile in einer Zeitung lautete: „Hast du einen Tischtennisball? Wenn ja, können Sie es gegen kostbare Juwelen eintauschen.“ Ein paar Wochen später berichtete eine andere Zeitung über einen Einbruch im schicken Lake Shore Drive. Sechs Tischtennisbälle wurden gestohlen, aber „die Diamanten blieben unversehrt“.

Überall wurden Tische aufgestellt, auch im Parlamentsgebäude in Ottawa und im Obersten Gerichtshof und Senat in Washington. Es wurden Musicals über Tischtennis geschrieben. Cocktails gemixt. Ping-Pong-Zigaretten. Ping-Pong-Partys. Ping-Pong-Kuchen. Tischtennis-Pyjama. Es wurde verwendet, um alles zu verkaufen. Ein verurteilter Mörder in Brandon, Man., bat darum, seinen letzten Nachmittag vor seiner Erhängung mit dem Spiel verbringen zu dürfen. Er sei friedlich gestorben, hieß es.

Dann platzte die Blase. Oder besser gesagt, die Manie brannte aus wie ein Zelluloid-Tischtennisball, an den eine Flamme gelegt wurde. „Sein plötzlicher Absturz ist eine der Besonderheiten der Sportwelt“, schrieb die New York Times noch vor Ablauf eines Jahres. „Die Tische sind leer … Es war einer der kürzesten Wahnsinn überhaupt.“

All dies geschah, bevor Montagu geboren wurde. Seine Eltern haben ihre Tische nie abgeschafft – sie hatten ein großes Haus in Kensington und mehr als ein Landgut – und als dritter und am wenigsten sportlicher von drei Jungen fand Montagu, dass Tischtennis die einzige Sportart war, in der er mithalten konnte.

Bevor er 20 war, hatte er die Regeln kodifiziert – daran hatte offenbar noch niemand gedacht – und wurde Präsident des britischen Ping-Pong-Verbandes. Zu diesem Zeitpunkt war er bereits drei Jahre in Cambridge (er wurde mit 15 aufgenommen) und sieben Jahre lang ein glühender Sozialist, was für seine neureiche Bankiersfamilie zwar peinlich war, aber dazu führte, dass er sich unter anderem mit HG Wells und George Bernard Shaw anfreundete Andere.

Montagu ließ sein Studium nie in die Quere kommen und nutzte gerne sein Familienvermögen und seine Kontakte, um es zu fördern, sei es indem er Tische für den von ihm in Cambridge gegründeten Club anfertigen ließ oder im Alter von 22 Jahren die erste Weltmeisterschaft organisierte und gründete die ITTF, deren Vorsitz er mehr als 40 Jahre lang innehatte.

Montagu vereinte sofort seinen sozialistischen Glauben und seine Leidenschaft für Tischtennis. Er entschied, dass es der perfekte Sport für das Proletariat und den Bauern sei, der praktisch überall, von jedem und zu minimalen Kosten gespielt werden könne. „Ich sah im Tischtennis eine Sportart, die besonders für Geringverdiener geeignet ist“, schrieb er. Ein zusätzlicher Vorteil: Seine Präsidentschaft bei der ITTF bot einen hervorragenden Rahmen für den guten Kampf für den Sozialismus und für Ping-Pong auf der ganzen Welt.

Unterstützt durch Montagus leidenschaftlichen Internationalismus gelangte der Sport an einige der wenigen Orte, die er während der Begeisterung um die Jahrhundertwende nicht erreicht hatte. Wie zum Beispiel in China, wo es sowohl während des Langen Marsches als auch später, als sie sich in der Provinz Shanxi versteckten, ein Favorit von Mao Zedong und Zhou Enlai war.

Nach der endgültigen Machtübernahme der Kommunisten in China im Jahr 1949 erlebte Ping-Pong eine Insiderrolle, als es darum ging, sich für einen Nationalsport zu entscheiden. Millionen von Yuan wurden darauf geworfen, und als ein chinesischer Spieler 1959 die Weltmeisterschaft gewann, pries Mao es als „spirituelle Atomwaffe“. Seitdem dominieren chinesische Spieler den Sport auf fast erstickende Weise.

Mao Zedong spielte Tischtennis während des Langen Marsches im Jahr 1935. Universal History Archive/Getty Images

Manche Sportarten sind zum Anschauen da und werden von ihren Fans selten gespielt – zum Beispiel American Football oder Autorennen, wenn man es überhaupt als Sport bezeichnen darf. Einige befinden sich in der Goldlöckchen-Zone – gut anzusehen und unterhaltsam, zum Beispiel Tennis, Hockey und Basketball. Andere sind zum Mitmachen gedacht und eignen sich nicht für Zuschauer. Langlaufen und, ja, Tischtennis. Ping-Pong lässt sich einfach nicht auf den kleinen Bildschirm übertragen. Der Ball ist zu klein und bewegt sich zu schnell. Die Kundgebungen sind meist zu kurz.

Und da unsere Konsumgesellschaft uns schon immer zu Zuschauersportarten geführt hat, um F-150 und dergleichen besser verkaufen zu können, kommen die ParticipAction-Sportarten zu kurz.

Ein paar Fakten zum Spiel und seiner Geschwindigkeit. Ein Badminton-Birdie kann eine Geschwindigkeit von bis zu 320 Kilometern pro Stunde erreichen, wenn er von der Schlagfläche abprallt, verliert aber sehr schnell an Geschwindigkeit. Ein Tennisaufschlag kann 250 km/h erreichen und behält seine Geschwindigkeit deutlich länger bei – allerdings stehen die Spieler mindestens 25 Meter voneinander entfernt. Ein Tischtennisball wird selten schneller als 100 km/h sein, dafür sind die Spieler meist nur drei bis fünf Meter voneinander entfernt. Dies bedeutet, dass die Schlagzahl pro Sekunde beim Tischtennis höher ist als bei jeder anderen Schlägersportart und erklärt bei weitem die Durchblutung des Gehirns und die Gehirnstimulation.

Es wurden Anstrengungen unternommen, das Spiel sowohl zu verlangsamen als auch zu beschleunigen, um es für die Zuschauer attraktiver zu machen. Der Durchmesser des Balls wurde von 38 Millimeter auf 40 mm vergrößert, was die Ballgeschwindigkeit geringfügig verringerte und gleichzeitig die durchschnittliche Ballfluglänge leicht erhöhte. Die Spiele dauern jetzt 11, nicht 21 – und wenn sie sich über 10 Minuten hinziehen, tritt ein unverständliches „Beschleunigungssystem“ in Kraft. Aber auch wenn die Pandemie scheinbar gut für den Tischverkauf war, wird niemand behaupten, dass dies zu einer Renaissance des Ping-Pong geführt hat. Der Pickleball-Boom lässt einige Ping-Pong-Befürworter vor Neid erblassen.

Armeesoldaten spielten 1942 Tischtennis in der Kaserne von Fort Brag in Fayetteville, North Carolina.Michael Ochs Archives/Getty Images

Aber egal, ob Tischtennis Menschenmassen zu Spielen oder Tausende von Menschen anzieht – es ist schließlich ein Spiel, das man spielen und genießen kann.

Ich begann dies etwas später im Leben – etwa mit 40 – im Cottage wieder zu schätzen. Da macht man es anders. Bringen Sie in Eimern Wasser aus dem See. Brennholz sägen und hacken. Beheizen Sie mit dem Holz den Herd, auf dem Sie Brei kochen. Iss tatsächlich Haferbrei. Und abends lesen oder Euchre spielen, wenn Sie zu viert sind und sich jemand an die Regeln erinnert.

Oder, besser noch, wenn Ihre Cousins ​​wach sind, paddeln Sie zu ihnen nach Hause, um etwas Gnip-Gnop zu essen. Sie haben keine Tischtennisplatte an sich, aber sie haben ein vernünftiges Nachbild – einen Esstisch, der 8,5 Fuß lang statt der vorgeschriebenen neun Fuß und 3,5 Fuß breit statt fünf Fuß ist – mit viel Platz um das Blockhaus herum und es besteht sogar die Möglichkeit hoher Lichtbögen, wenn es Ihnen gelingt, den Verbindungsbalken des Blockhauses auszuweichen.

An diesem Tisch wurden viele epische Spiele und generationenübergreifende Turniere ausgetragen, die normalerweise von meinem Cousin John organisiert wurden, der 1998 für ein kanadisches Telekommunikationsunternehmen nach Rumänien ging und dort blieb, bis auf die jährliche Pilgerreise im August zurück nach Georgian Bay.

In Rumänien wird alles, was mit Tennis zu tun hat, ernst genommen, auch Tennis, das auf Tischen gespielt wird, und 2010 erzählte mir John eine Geschichte darüber, wie ein zuvor eher düsterer Park in Bukarest dadurch verändert wurde, dass Menschen zusammenkamen und einen Tischtennisball über einen Tisch schlugen, der dies getan hatte erschien von einem Tag auf den anderen.

Damals arbeitete ich für die Stadt Montreal und wir sanierten einen veralteten Park, der über einen Shuffleboard-Platz und einen Hufeisen-Sandkasten verfügte, der offenbar seit den frühen 80er-Jahren nicht mehr genutzt worden war. John schlug vor, ein oder zwei Tischtennisplatten aufzustellen.

Ich habe den Vorschlag weitergegeben, dem Bürgermeister gefiel die Idee, die Tische waren ein Hit. Dutzende weitere wurden seitdem in Parks und Plätzen in Montreal sowie in anderen Städten im ganzen Land installiert. Auch wenn der Wind noch schlimmer ist als niedrige Decken, um den Spielstil einzuschränken, gibt es bei gutem Wetter oft eine Gruppe von Menschen um sie herum, die spielen, auf das Spielen warten und zuschauen.

Ich habe nie viel an den Tischen im Freien gespielt, aber ich habe vor etwa einem Jahrzehnt damit begonnen. Ein befreundeter Ingenieur, der auch für die Stadt arbeitete, heiratete, kaufte ein Haus mit Keller und dann einer Tischtennisplatte, um es hineinzustellen. Wir begannen abends regelmäßig zu spielen, meist gehandicapt – oder unterstützt – durch Bier, Scotch oder THC.

Es gelang mir auch, meinen Sohn Antoine für ein oder zwei Jahre vom organisierten Eishockey abzulenken, indem ich ihn für ernsthaftes Tischtennis anmeldete – sein Trainer konnte es nicht ertragen, dass dieser Sport Ping-Pong genannt wurde. Vali stammte ebenfalls aus Rumänien und war ein süßer, wenn auch sehr ernster Mann mit einer gewissen Melancholie. War es eine zerbrochene Ehe, fragte ich mich, oder vielleicht die Traurigkeit, in einem kalten, fernen Land zu leben, in dem sein Sport überhaupt nicht ernst genommen wurde? Ich habe es nie herausgefunden.

Antoine machte es ziemlich gut, gewann eine Goldmedaille bei den Jeux de Montréal in seiner Altersklasse und gab bekannt, dass er im Tischtennis-Wettkampf so weit gekommen sei, wie er wollte – er würde im folgenden Herbst Hockey spielen.

Es gab keine Verhandlungen. Ich habe die Tischtennisturniere vermisst, die ein halbes Dutzend Mal im Jahr an einer High School in Laval stattfanden und an denen wir manchmal teilnahmen. Es gäbe etwa 40 oder 50 Tische, verteilt auf drei Turnhallen, und die Spieler würden von weit her kommen – Manitoba, die Maritimes, die nordöstlichen Bundesstaaten. Es gab Rollstuhl-Tischtennis und Doppel-Tischtennis sowie Senioren- und Kinder-Tischtennis und Halbprofi-Tischtennis mit einem Preisgeld von 5.000 US-Dollar. Es gab Kioske, an denen man viel Geld für Tischtennisschuhe, Shorts, Hemden und Socken ausgeben und sich einen Schläger zusammenbauen lassen konnte, der zu seinem speziellen Spielstil passt – mit genau dem Griff, der Klinge und den Belägen (Vorhand und Rückhand), die man braucht angegeben.

Ich habe mich sowohl für Antoine als auch für mich selbst mit schicken Schlägern verwöhnt, aber alle Fantasien, die ich vielleicht hatte, eines Tages tatsächlich am Turnier teilzunehmen, wurden mit der Eishockey-Ankündigung zunichte gemacht. Ich war wieder ausschließlich beim Keller- und Hütten-Tischtennis. Bis letzten Herbst.

In der Nähe meines Hauses im Stadtteil Mile End in Montreal gibt es eine Arena, in der es seit Jahren kein Eis mehr gibt. Es hat etwas mit dem Kühlsystem zu tun – entweder ist es kaputt gegangen oder es wird ein atmosphärenfeindliches Gas verwendet, oder beides. Wie dem auch sei, es handelt sich um eine sehr kostspielige Reparaturarbeit und die Stadt hätte ihr Geld schon für bessere Dinge ausgeben können.

In einem inspirierten Moment beschlossen unsere Gemeinderäte jedoch, die Arena in einen Indoor-Spielplatz umzuwandeln, und zwar zu der Jahreszeit, in der eine solche Flucht am dringendsten benötigt wird – wenn jeder Tag kürzer, kälter und grauer als der vorherige, aber reichlich Schnee ist und seine Freuden sind noch Wochen entfernt.

Auf die Betonplatte der Arena wurden Linien gemalt, Basketballkörbe und Netze für Badminton und Pickleball aufgestellt und, ja, es erschienen drei hochwertige Tischtennisplatten.

Die Stadträte Richard Ryan und Alexander Norris spielen am ersten Outdoor-Tisch, der im Mai 2012 in Montreal im Parc Laurier aufgestellt wurde.Daniel Sanger

Sofort bildete sich um sie herum eine Gemeinschaft, und was für eine Gemeinschaft das war. Meine ersten Gegner waren Mustafa, ein türkisch-kanadischer Art Director und Glauco, ein mexikanischer Kameramann. Normalerweise spielten sie mit Aonan, einem asiatisch-kanadischen Filmproduzenten.

Sie waren alle gut, auf eine Amateur-Art, aber anders gut als Eric, mein Ingenieursfreund, und ich, auf unsere eigene Amateur-Art. Eric und ich waren alle aggressiv und suchten nach einer Chance, den Punkt mit einem harten Vorhand-Topspin oder einem Rückhandschlag zu ergattern.

Mustafa, Glauco und Aonan agierten strategischer und defensiver, denn Backspin-Chop nach Backspin-Chop landete knapp über dem Netz und bot ihrem Gegner kaum eine Chance, ihn zu vernichten. Es war fast eine andere Sportart, die es zu meistern galt.

Als ich das nächste Mal in die Arena ging, spielte ich mit Akhat, der, wie ich bald erfuhr, wahrscheinlich überhaupt für die Tische in der Arena verantwortlich war.

Akhat wuchs in Nowokusnezk, Sibirien, auf und begann mit 7 oder 8 Jahren in einem Club zu spielen. Der Unterrichtsstil war in seinen Worten „sowjetisches Bootcamp“ mit vielen sich wiederholenden Übungen. Weil er so ist, würde er sich beschweren, was bedeutete, dass der Lehrer ihm einfach den schlechtesten Schläger zum Spielen gegeben hatte. „Ich fand es sehr nervig, zu lernen, gut zu sein.“

Akhat blieb eine Zeit lang dabei und erlebte ein oder zwei Momente des Ruhms – er gewann die Stadtmeisterschaft von Nowokusnezk und so weiter –, hatte aber bereits mit 12 Jahren die ernsthafte Konkurrenz aufgegeben. Jahrelang spielte er nur noch gelegentlich. Dann, etwa im Jahr 2015, zog er nach Moskau, um für ein großes Technologieunternehmen zu arbeiten, und stellte fest, dass es wie alle guten Technologieunternehmen zwei Tische gab. Er widmete sich wieder dem Tischtennis und gründete, weil er auch so ist, einen Firmenclub, der bald etwa 100 Mitglieder hatte.

Nach Stationen in Mexiko und Toronto fand Akhat vor einigen Jahren den Weg nach Montreal. Ihm gefielen die Tische im Freien, die er in der Stadt fand, aber sie reichten ihm nicht – es gab natürlich Wind und im Winter konnte man nicht spielen. Also ging er zu den öffentlichen Fragestunden bei Ratssitzungen der Bezirke Plateau und Rosemont und dann zum Rathaus, um nach Innenräumen zu fragen. Anscheinend hat jemand zugehört.

Als etwas widerstrebender Anführer der wunderbar vielfältigen Gemeinschaft der Tischtennisspieler, die in die Arena kamen, richtete Akhat eine Facebook-Gruppe ein, damit diejenigen, die alleine kamen, sicher sein konnten, dass es noch andere gab, mit denen sie spielen konnten. Er organisierte Doppelspiele, wenn es zu viele Spieler gab oder einfach so. (Beim Doppel-Tischtennis müssen Spieler derselben Mannschaft abwechselnd den Ball schlagen. Wenn Sie also Ihrem Partner aus dem Weg gehen und versuchen, Ihre Gegner in Verwirrung zu bringen, erhält das Spiel eine ganz andere Dimension.)

Nach Akhat spielte ich mit Mueed, der in Kaschmir ein ernstzunehmender Spieler gewesen war und der, auch wenn er außer Form und Training war, kaum Probleme hatte, mich vier Spiele in Folge zu schlagen. Dann Sunny, klein und schmächtig und auch unschlagbar, zumindest für mich, auch wenn er den anderen großen internationalen Sport, Volleyball, genauso liebte.

Aber meine Lieblingsgegnerin war Amani, eine junge syrische Ingenieurin und Menschenrechtsaktivistin, die darauf wartete, dass über ihren Flüchtlingsantrag entschieden wird. Amani wuchs in Aleppo auf, spielte schon als Kind ernsthaft und entwickelte sich in Syrien zu einer der besten Spielerinnen ihrer Altersklasse. Verschiedene Vereine versuchten, sie zu rekrutieren, doch schon als Teenager zwangen ihre traditionellen Eltern sie, den Sport aufzugeben. Sie wollten nicht, dass sie zu Mixed-Wettbewerben reiste, und sagten, dass Tischtennisspielen nicht mit dem Tragen eines Hijabs vereinbar sei. Sie hörte auf und spielte nur noch im Urlaub am Strand oder in den Bergen, auch wenn ihr das fehlte, was sie „die Sauberkeit, die Eleganz“ des Sports nennt.

Ihre Familie floh in die Türkei, als der Bürgerkrieg Aleppo verwüstete, und im Herbst 2021 kam sie allein nach Montreal. Gegenüber ihrer Wohnung befand sich der Parc Pélican und im Park befand sich ein Tisch, an dem sie Akhat und andere traf.

Die Freunde von Daniel Sanger, Amani und Akhat, spielen Tischtennis in einer Arena im Stadtteil Mile End in Montreal.Daniel Sanger

Wenn ich Amani spiele, dreht, schneidet und hackt sie nicht nur. Vielmehr spielt sie aggressiv wie Eric und ich und schlägt lange Vorhandschleifen, oft einen Meter oder mehr hinter der Tischkante. Da wir uns zum Spaß zusammentun, haben einige unserer Wortwechsel etwas Metronomartiges, das Gnip, Gnip, Gnip, Gnip, Gnip, Gnip des Balls, der auf den Tisch trifft. Der Rhythmus ist hypnotisch und selbst im düsteren blauen Licht der echoreichen Höhlenarena wirkt er therapeutisch.

Aber auch wenn sie besser ist als ich und als Spielerin auf jeden Fall viel trainierter ist, legt Amani bei den ersten Spielen mehr Wert darauf, statt sich nur zu sammeln, und ich habe sie geschlagen. Der Wettbewerb mache sie nervös, sagt sie, gestresst.

Ich tadele sie und fordere sie auf, eine Killerin zu werden, wie die besten Spieler. Wie der Schriftsteller Henry Miller, einer der großen Meister des Tischtennis, oder Bobby Fischer, das Wunderkind des Schachs, das einprägsam als „ein unbarmherziger, gewissenloser, eiskalter Kastrator“ am Tischtennistisch beschrieben wurde.

Das nächste Mal, wenn wir spielen, und auch danach, hat sie kein Problem damit, mich in meine Lage zu versetzen, genau wie die meisten der großartigen Gruppe neuer Kanadier, die diese unterschätzte Aktivität in diese veraltete Arena gebracht hat, und ermöglicht es ihnen, mit jedem eine Verbindung herzustellen andere und sogar einige Altbestände wie ich. Gemeinschaft schaffen, wie man sagt, und die wichtigste Art von Gemeinschaft, die mit Fremden, dem Anderen, unter uns, aber normalerweise noch nicht unter uns. Wer würde der andere bleiben, wenn es nicht einen kleinen Plastikball mit teilweise magischen Eigenschaften gäbe.